Los agricultores han sabido por años que los microbios son críticos para la salud del suelo y la planta. Las investigaciones actuales revelan aún más formas en que los microbios beneficiosos ayudan a las plantas cultivadas. Los microbios en el suelo y asociados con las raíces de las plantas brindan una multitud de beneficios, desde la mejora del contenido de nutrientes de nuestros cultivos hasta la mejora de su resistencia contra las enfermedades. Algunos microbios del suelo incluso son buenos para nosotros.
¿Qué son los microbios?
Un microbio generalmente se define como cualquier cosa viva que es demasiado pequeña para ser vista sin un microscopio. Según esta definición, "microbio" incluye animales microscópicos como nematodos junto con organismos unicelulares.
Según una definición alternativa, "microbio" significa solo seres vivos unicelulares; esto incluye miembros microscópicos de los tres dominios de la vida: bacterias, arqueas (también llamadas "arqueobacterias") y eucariotas ("protistas"). Los hongos generalmente se consideran microbios, aunque pueden tomar formas unicelulares o multicelulares y producir tanto partes visibles como microscópicas arriba y debajo del suelo.
La vida microbiana en el suelo incluye seres vivos en cada uno de estos grupos. Enormes cantidades de células bacterianas y fúngicas viven en el suelo junto con un menor número de algas, otros protistas y arqueas. Estos organismos desempeñan un papel importante en la cadena alimenticia y el ciclo de nutrientes dentro del suelo. El suelo tal como lo conocemos ni siquiera existiría sin ellos.
¿Qué hacen los microbios?
Los microbios en el suelo son extremadamente importantes para el crecimiento de las plantas y para el funcionamiento de los ecosistemas. Las micorrizas son asociaciones simbióticas entre las raíces de las plantas y los hongos específicos del suelo. Los hongos crecen en estrecha asociación con las raíces de las plantas, y en algunos casos, incluso crecen parcialmente dentro de las propias células de la planta. La mayoría de las plantas cultivadas y silvestres dependen de estas asociaciones de micorrizas para obtener nutrientes y para defenderse de los microbios causantes de enfermedades.
Las plantas leguminosas como los frijoles, los guisantes, el trébol y la langosta se asocian con bacterias del suelo llamadas rizobios para extraer el nitrógeno de la atmósfera. Este proceso hace que el nitrógeno esté disponible para el uso de la planta y, eventualmente, para el uso en animales. Se establecen alianzas de fijación de nitrógeno similares entre otros grupos de plantas y bacterias del suelo. El nitrógeno es un nutriente vegetal esencial, y dentro de las plantas se convierte en parte de los aminoácidos y luego de las proteínas. A nivel mundial, esta es una fuente importante de la proteína que consumen los humanos y otros animales.
Otros microbios del suelo ayudan a descomponer la materia orgánica de plantas y animales muertos y la incorporan al suelo, lo que aumenta el contenido orgánico del suelo, mejora la estructura del suelo y ayuda a las plantas a prosperar. Los hongos y las actinobacterias (bacterias con hábitos de crecimiento similares a los hongos) comienzan este proceso al descomponer materiales más grandes y más duros, y luego otras bacterias consumen e incorporan piezas más pequeñas. Si tienes una pila de compost, has visto este proceso en acción.
Por supuesto, también hay microbios transmitidos por el suelo que causan enfermedades que afectan a las plantas de jardín. La rotación de cultivos y las prácticas que fomentan el crecimiento de microbios beneficiosos pueden ayudar a suprimir la supervivencia de bacterias dañinas, hongos y nematodos en el suelo.