Hemos escuchado mucho sobre el jarabe de maíz últimamente, pero los azúcares utilizados en los alimentos procesados comercialmente provienen de otras fuentes, además del maíz. Las plantas de remolacha azucarera son una de esas fuentes.
¿Qué son las remolachas azucareras?
Una planta cultivada de Beta vulgaris, el cultivo de la remolacha azucarera representa alrededor del 30 por ciento de la producción mundial de azúcar. La mayoría del cultivo de remolacha azucarera se produce en la Unión Europea, los Estados Unidos y Rusia. Estados Unidos cosecha más de un millón de acres de remolacha azucarera en crecimiento y lo usamos todo, solo la UE y Ucrania son importantes exportadores de azúcar de remolacha. El consumo de azúcar por nación es algo cultural, pero parece correlacionarse directamente con la riqueza relativa de la nación. Por lo tanto, EE. UU. Es el mayor consumidor de azúcar, remolacha u otros, mientras que China y África ocupan el lugar más bajo en la ingesta de azúcar.
Entonces, ¿qué son estas remolachas azucareras que parecen ser tan valiosas para nosotros? La sucrosa que es tan adictiva y deseable para muchos de nosotros proviene del tubérculo de la planta de raíz de remolacha, la misma especie que incluye acelga, remolachas forrajeras y remolachas rojas, y todos descienden de la remolacha del mar.
Las remolachas se han cultivado como forraje, alimento y para uso medicinal desde los tiempos del antiguo Egipto, pero el método de procesamiento por el que se extrae la sacarosa se produjo en 1747. EH Dyer inauguró la primera fábrica comercial de remolacha azucarera en EE. UU. en California.
Las plantas de remolacha azucarera son bienales cuyas raíces tienen altas reservas de sacarosa durante la primera temporada de crecimiento. Las raíces se cosechan para convertirlas en azúcar. La remolacha azucarera se puede cultivar en una variedad de condiciones climáticas, pero principalmente se cultivan remolachas azucareras en las latitudes templadas de entre 30 y 60 grados N.
Usos de la remolacha azucarera
Si bien el uso más común para la remolacha azucarera cultivada es para el azúcar procesada, existen varios otros usos de la remolacha azucarera. En la República Checa y Eslovaquia se elabora una bebida alcohólica fuerte, tipo ron, a partir de la remolacha.
El jarabe sin refinar hecho de remolacha azucarera es el resultado de las remolachas trituradas que se han cocinado durante unas horas y luego se han prensado. El jugo exprimido de este puré es grueso como miel o melaza y se usa como un sándwich para endulzar otros alimentos.
Este jarabe también se puede quitar el azúcar y luego se usa como agente descongelante en muchas carreteras de América del Norte. Esta "melaza" de remolacha azucarera funciona mejor que la sal, ya que no se corroe y cuando se utiliza en conjunto disminuye el punto de congelación de la mezcla de sal, lo que permite que sea más eficaz a bajas temperaturas.
Los subproductos del procesamiento de las remolachas en azúcar (pulpa y melaza) se utilizan como alimento complementario rico en fibra para el ganado. Muchos rancheros permiten el pastoreo en los campos de remolacha durante el otoño para utilizar las cimas de las remolachas como forraje.
Estos subproductos no solo se usan como arriba, sino también en la producción de alcohol, panadería comercial y en productos farmacéuticos. La betaína y la uridina también se aíslan de los subproductos del procesamiento de la remolacha azucarera.
La pérdida de cal utilizada para enmendar los suelos para aumentar los niveles de pH del suelo se puede hacer a partir de los subproductos del procesamiento de la remolacha y el agua residual tratada del procesamiento puede usarse para el riego de cultivos.
Por último, al igual que el azúcar es un combustible para el cuerpo humano, BP ha utilizado los excedentes de remolacha azucarera para producir biobutanol en el Reino Unido.